國際空間站于1993年由美國、俄羅斯、11個歐洲航天局成員國（法國、德國、意大利、英國、比利時、丹麥、荷蘭、挪威、西班牙、瑞典、瑞士）、日本、加拿大和巴西共16個國家聯(lián)合建造，是迄今世界上最大的航天工程。它原定2003年竣工，但是由于技術(shù)、資金和合作中的相互牽扯等原因，尤其是2003年2月1日的“哥倫比亞”號失事導(dǎo)致航天飛機(jī)無法定期發(fā)射，所以該計劃一再推遲，目前預(yù)計在2010年建成。國際空間站最初的大體分工是：
·美國研制試驗艙、離心機(jī)調(diào)節(jié)艙、居住艙、節(jié)點－1艙、氣閘艙、夯架結(jié)構(gòu)和太陽能電池陣。
·俄羅斯研制多功能貨艙、服務(wù)艙、萬向?qū)优?、對接段、對接與儲存艙、生命保障艙、科學(xué)能源平臺和2個研究艙。
·歐洲研制試驗艙、自動轉(zhuǎn)移飛行器及節(jié)點艙－2、3。
·意大利研制3個多用途后勤艙。
·日本研制試驗艙，它由增壓艙、遙控機(jī)械臂系統(tǒng)、暴露設(shè)施和試驗后勤艙組成。
·加拿大負(fù)責(zé)研制移動服務(wù)系統(tǒng)，該系統(tǒng)包括空間站遙控操作機(jī)器人系統(tǒng)――加拿大機(jī)械臂－2、移動基座系統(tǒng)和專用靈巧機(jī)械手。
·巴西提供一些特殊試驗設(shè)備。
該空間站計劃裝配13個增壓艙，其中6個是用于科學(xué)試驗的研究艙，1個是為空間站提供初始推進(jìn)、姿控、通信和存儲功能的多功能貨艙，以及3個對接用的節(jié)點艙。
目前，已上天或即將入軌的艙段多已經(jīng)被命名。2007年年底已在軌裝配、運(yùn)行的艙段有：美國的命運(yùn)號試驗艙、團(tuán)結(jié)號節(jié)點艙－1、探索號氣閘艙、部分桁架結(jié)構(gòu)和太陽能電池陣，俄羅斯的曙光號多功能貨艙、星辰號服務(wù)艙，歐洲的和諧號節(jié)點艙－2等。
由于國際空間站耗資巨大、用途有限，國際空間站將按比例縮減艙段和開展科學(xué)試驗的數(shù)量，以支持美國總統(tǒng)布什提出的讓航天飛機(jī)在2010年退役、讓空間站更好的為探月及火星探索服務(wù)等建議，幫助美國實現(xiàn)在2010年前完成其所承擔(dān)任務(wù)的目標(biāo)。到2009年航天飛機(jī)最后4次太空飛行之前，將使空間站有能力容納6名航天員。
目前，美國堅持在2015年年底撤出國際空間站，而俄羅斯和歐洲都認(rèn)為有必要將它的使用時間延長，以開展更多的科學(xué)實驗。